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Talvez você nunca tenha ouvido falar de óleo de palma. No entanto é um ingrediente em cerca da metade dos produtos nas prateleiras dos supermercados. Do total produzido, cerca de 80 % é utilizado em alimentos processados, sorvetes, manteiga de amendoim, margarinas etc. Os outros 20% são utilizados em itens de produtos de limpeza pessoal ou como biocombustível. Este produto "onipresente" tem sido consistentemente associado ao corte e desmatamento de florestas tropicais.
Consumo
Hoje existe uma demanda crescente alimentada por fatores que vão desde o crescimento industrial na Indonésia (que abriu o caminho para novas plantações), as políticas governamentais que incentivam sua expansão e a proibição de gorduras trans nos Estados Unidos, Canadá, partes da Europa e Brasil (que levaram empresas de alimentos à procurar alternativas). Os maiores consumidores são Índia, Indonésia, China e os E.U.A.. Os Estados Unidos representam apenas cerca de 2% do mercado mundial de óleo de palma. No entanto, uma vez que muitas empresas multinacionais que usam óleo de palma possuem base operacional nos EUA, eles são de uma forma geral um mercado influente.
Onde é cultivado?
De toda a produção mundial, 86% ocorre na Indonésia ou Malásia. Cerca de 29,5 milhões de pessoas ganham a vida direta ou indiretamente com o óleo de palma. E como a demanda ainda continua a crescer, a produção está em expansão para outras regiões tropicais, em particular a América do Sul e África.
Desmatamento
Dos 18 milhões de hectares que foram plantados em todo o mundo cerca de 60 % eram florestas tropicais primárias.
A queima e conversão de florestas - e, pior ainda turfeiras, ricas em carbono, cujos solos alojam ainda mais carbono do que as florestas - para a plantação de óleo de palma não só contribui para a mudança climática com o aumento das emissões de gases de efeito de estufa, como também tem impactos mais imediatos sobre a vida de pessoas e animais (poluição do ar e perda de habitat). Apenas uma pequena fração da biodiversidade florestal pode sobreviver depois que a terra é convertida em plantações.
Crescimento vegetal
O cultivo de dendezeiros (Elaeis sp.) de onde é extraído o óleo de palma produz mais toneladas métricas de óleo por hectare do que qualquer outro óleo vegetal. A palmeira pode crescer em uma variedade de solos, requer relativamente pouco em termos de fertilizantes e pesticidas, e frutifica o ano todo, tornando-se uma cultura atraente aos pequenos agricultores. O óleo de palma corresponde a 39 % de toda a produção de óleo vegetal mundial.
O que fazer então para frear a demanda? Boicote? Se a demanda fosse interrompida hoje, seria substituído outros óleos vegetais, cujo cultivo pode realmente aumentar a quantidade de terra necessária para produzir a mesma quantidade de óleo, destruindo mais florestas e liberando mais gases de efeito estufa na atmosfera.
A Sustentabilidade é possível?
A quantidade de terras sendo cultivada por óleo de palma sustentável tem crescido dramaticamente. Por este motivo, empresas, produtores e países tornaram-se mais conscientes acerca do problema do desmatamento e não desejam que seus nomes estejam ligados a degradação ambiental ou à extinção de espécies. Grande parte dessa mudança foi facilitada pela Mesa Redonda sobre Óleo de Palma Sustentável, um fórum internacional que visa, transformar a indústria de óleo de palma inteira deixando as florestas em pé, evitando conflitos na comunidade, minimizando o uso da terra, sua degradação e prosseguir com a sustentabilidade em toda a cadeia de abastecimento.
Reformar o crescimento e venda de uma grande mercadoria tão não é tarefa fácil, especialmente dado o quão difícil pode ser para rastrear as fontes de origem do óleo de palma até as grandes empresas. E até agora, o sucesso do fórum tem sido limitado, em parte porque a obtenção da certificação do fórum para o abastecimento de óleo de palma é atualmente voluntário, não obrigatório. No entanto, em pouco mais de 10 anos de existência, o fórum já certificou 17 % do óleo de palma atualmente no mercado como "sustentável" de acordo com seus padrões.
Tornar a produção sustentável não deve ser tarefa apenas do Fórum, mas é preciso que governos deem apoio aos pequenos agricultores com formação e recursos para aumentar a produção de óleo de palma e melhorar os meios de subsistência. Integração da produção sustentável nos planos de uso da terra que incluem proteção de áreas naturais importantes como florestas e turfeiras e promoção do café sustentável e outras culturas complementares dentre outras ações.
Projeto Educa Monkey